Dans une Chine médiévale imaginaire, la cruelle princesse Turandot, dont la beauté est légendaire, attire à Pékin de nombreux prétendants, lesquels doivent se soumettre à une terrible épreuve : s’ils élucident trois énigmes que leur propose la princesse, ils gagnent la main de celle-ci ainsi que le trône de Chine ; s’ils échouent, c’est la décapitation qui les attend. Le Prince Calaf décide de relever le défi au péril de sa vie…
De par sa richesse dramaturgique et parce qu’il mêle exotisme et conte, tragédie et comédie, Turandot a une place toute particulière dans l’oeuvre de Puccini. Le point central de l’opéra est l’étude psychologique du personnage de la princesse
qui se distingue de toutes les héroïnes pucciniennes précédentes par son ambivalence : d’une ravissante beauté, Turandot est aussi un être cruel. Par la loi sanguinaire qu’elle a édictée, Turandot cherche à venger le crime commis sur l’un de ses ancêtres par un conquérant étranger…